Capital de Italia entre 1865 y 1871 durante la Unificación italiana, en la edad media fue un importante centro cultural, económico y financiero. Conoció su época de mayor esplendor tras la instauración del Gran Ducado de Toscana bajo el dominio de la dinastía Médici.
Desde 1954, comenzó a actuar menos a medida que fue dedicando gran parte de su vida a contribuir con la organización Unicef. Colaboró con algunas de las comunidades más profundamente desfavorecidas de África, América del Sur y Asia.